Što je najlon i je li ekološki održiv?

Kada pričamo o materijalima koji se koriste u modnoj industriji, najčešće se spominje – najlon. U pitanju je prvo potpuno sintetičko polimerno vlakno na svijetu, a predstavila ga je tvrtka DuPont 1938. godine. Poznata po svojoj snazi, izdržljivosti i fleksibilnosti, tvrtka je najlon prvotno reklamirala ženama, reklamirajući elastičnost i dugotrajnost najlonskih čarapa u usporedbi s rajonom i svilom.

Dolazak Drugog svjetskog rata ipak je promijenio sudbinu najlona, kada je američka vojska shvatila da je osjetljiva na obustavu proizvodnje svile u Japanu i testirala najlon za upotrebu u padobranima, užadima i šatorima. Smatrajući da je materijal izdržljiviji od svile, najlon se naširoko koristio tijekom rata, a i danas se koristi u svemu, od pokretnih traka i padobrana do tepiha i odjeće.

Tijekom svog ranog razvoja u kasnom 19. i ranom 20. stoljeću, plastika i sintetski organski spojevi prvenstveno su dolazili iz ugljena, vapnenca, celuloze i melase. Sredinom stoljeća, sintetička vlakna, uključujući najlon, primarno su dolazila iz nafte, istodobno s ekspanzijom naftne industrije u Sjedinjenim Državama. Kao rezultat toga, proizvodnja najlona povezana je s istim negativnim utjecajem na okoliš kao i fosilna goriva, uključujući pogoršanje klimatske krize s emisijama stakleničkih plinova.

Najlonska odjeća također pridonosi onečišćenju od mikrovlakana. Nedavni napori u smanjenju negativnog utjecaja najlona na okoliš dali su obećavajuće rezultate, a neke su tvrtke odlučile koristiti reciklirani najlon u svojim proizvodima, kao i usredotočiti se na odjevne predmete poput pufer kaputa koji se ne peru često i koji će smanjiti eventualno otjecanje mikrovlakana iz otpada vode u perilicama rublja.

Kako se izrađuje najlon

Najlon je polimer, sastavljen od ponavljajućih jedinica diamina i dikarboksilnih kiselina koje sadrže različit broj ugljikovih atoma. Većina suvremenog najlona izrađena je od petrokemijskih monomera (kemijskih građevnih blokova koji čine polimere), spojenih u dugi lanac reakcijom kondenzacijske polimerizacije. Dobivena smjesa se može ohladiti, a niti razvući u elastičnu nit.

Polimeri koji tvore vlakna su čvrste, neprozirne tvari koje zagrijavanjem postaju viskozne i prozirne. Filamenti se mogu dobiti izvlačenjem niti poput karamela iz rastaljenog polimera i, kada se ohlade, rastegnuti nekoliko puta u odnosu na njihovu izvornu duljinu. Također poznat kao poliamid, dobiveni najlonski polimer ima različite farmaceutske i industrijske primjene, s globalnim tržištem od više od 6,6 milijuna tona godišnje. Trenutno proizvodnja najlona ide ruku pod ruku s proizvodnjom nafte, ali znanstvenici su postigli obećavajuće rezultate zamjenom dobro etabliranih petrokemijskih polimera s biopoliamidima iz aminokiselina.

Utjecaj na okoliš

Najlon je vrsta plastike ili bilo kojeg materijala koji je u nekom dijelu proizvodnje sposoban teći i može se ekstrudirati, lijevati, presti, oblikovati ili koristiti kao premaz. Većina plastike dolazi od sintetičkih polimera koji se u konačnici dobivaju iz proizvodnje nafte i plina plus kemijskih aditiva. Kao rezultat toga, proizvodni proces je neizbježno povezan s petrokemijskom industrijom i ima izrazito ozbiljan utjecaj na globalnu klimatsku krizu, čak i u usporedbi s drugim industrijskim polimerima.

Konvencionalni najlon nije biorazgradiv, a nepravilno odlaganje proizvoda koji sadrže najlon može dovesti do daljnje kontaminacije mikroplastikom. Čak i kada se pravilno odlože, mikroskopski komadići vlakana ogulit će se s najlona tijekom nošenja i pridonijeti plastičnom onečišćenju vodotoka. Kao rezultat toga, najlon nije poznat kao osobito održiva tkanina. Međutim, usporedba njegove štetnosti za okoliš s drugim tkaninama nije jednostavan proces.

Znanstvenici su radili na izradi detaljnih inventara životnog ciklusa i procjeni utjecaja životnog ciklusa kako bi proučili utjecaj različitih vlakana na okoliš. Rast ili ekstrakcija, naknadni izbori tijekom proizvodnje (uključujući kompenzaciju ugljika i korištenje obnovljivih izvora), korištenje zemljišta, korištenje vode i biorazgradivost, samo su neki od čimbenika u igri.

Alternative najlonu

Vjerojatno najočitija alternativa najlonu je povratak na vlakna koja je zamijenio, prvenstveno vunu i svilu. S jedne strane, ti materijali predstavljaju manju prijetnju okolišu jer se njihova nabava uklanja iz petrokemijske industrije. No, uzgoj životinja i dalje zahtijeva značajne količine vode i drugih resursa, a ovce ispuštaju metan u atmosferu. Nijedan materijal ne može se proizvesti bez utjecaja na okoliš i naravno može doći do zabrinutosti za prava životinja u bilo kojoj situaciji kada se životinja uzgaja za stvaranje proizvoda.

Još jedna potencijalna alternativa najlonu je viskozni rajon, razvijen prije najlona, kasnih 1920-ih. Iako se ne smatra izdržljivim, rajon dolazi od celuloze, obično bambusa, što znači da je sirovi proizvod biorazgradiv. Ipak, mnogi proizvodni procesi mogu biti štetni, osobito ako se obrađuje kemijski, a ne mehanički.

Budući da sve više i više proizvođača eksperimentira s recikliranim verzijama sintetičkih tkanina, pomni uvid u praksu pojedinih robnih marki vjerojatno je najbolji put naprijed pri donošenju etičkih izbora, pritom imajući na umu da bi svako vlakno dobiveno od plastike moglo pridonijeti onečišćenju mikrovlakana bez obzira na bez obzira je li proizveden od recikliranih materijala.